根據發表在《Advanced Healthcare Materials》雜志上的論文顯示,研究團隊的辦法是將一層水凝膠(一種主要由水組成的柔軟、光滑的聚合物材料)強力粘合到常見柔材料(如乳膠、橡膠和硅膠等)上。粘合后就得到了柔軟、可拉伸、光滑,并且不會滲漏病毒和其他小分子的“水凝膠疊層”。
另外,將化合物嵌入到水凝膠涂層中,還可以使其具備檢測病理分子的功能。同時,藥物也可以嵌入到水凝膠中并從水凝膠涂層中緩慢釋放,從而更好地治療體內的疾病。
麻省理工學院機械工程系副教授、該團隊的領導者趙選賀博士稱,將水凝膠涂層粘合到了各種柔性醫療器械上,如導尿管和靜脈注射管等。涂層在經受彎曲和扭曲的考驗后,依然沒有開裂的問題,非常耐用。涂層還非常光滑,摩擦力遠小于無涂層標準導尿管,因而可以減輕患者的不適感。
該團隊還將這種水凝膠涂層應用到了另一種廣泛使用的柔性產品上:避孕套。研究人員說,除了通過減少摩擦來增強現有乳膠避孕套的舒適性外,水凝膠涂層中還可以嵌入抗乳膠過敏的藥物以提高避孕套的安全性。
“我們已經證明水凝膠確實有可能取代普通的柔性材料,”趙選賀說,“現在我們掌握了將水凝膠與其他材料組合到一起的方法,這將有可能應用到與身體發生接觸的各種醫療器械上。”
水凝膠的“七十二變”
趙選賀的團隊之前發明了一種新方法,將大量水和少量聚合物組成混合物,制成堅韌、可拉伸的水凝膠。在此基礎上又發展了另一種技術,首先使用二苯基甲酮處理橡膠和硅膠等柔性材料的表面,再將水凝膠粘合到這些柔性材料上,二苯基甲酮這種分子溶液暴露于紫外線中時,會致使柔性和水凝膠之間形成很強的化學鍵。
研究人員應用這些技術制造出了水凝膠疊層:兩層水凝膠中間夾一層柔性的三明治結構。然后,他們對這種疊層結構進行了一系列機械測試,發現即使在拉長數倍時這種結構也不會發生撕裂或開裂,而是能一直保持結實耐用。
該團隊還將這種疊層結構放置在雙室容器中,一側填充去離子水,另一側填充分子染料。幾小時后,疊層仍能有效的阻止染料從一側滲透到另一側,相比之下,僅有一層水凝膠時,染料則能輕易地通過。他們從而得出結論,疊層中的柔性材料使得整個結構具備了防滲透性——他們推測這種結構也可以阻止病毒和其他小分子通過。
在另一項測試中,該團隊將 pH 敏感分子混入涂覆在柔性材料一側的水凝膠涂層中,將綠色食品染料混入另一側的水凝膠涂層。這次,他們將整個疊層結構浸入兩側都填充了去離子水的雙室容器中。
當改變容器中水的酸度時,研究人員觀察到含有 pH 指示劑的水凝膠涂層變亮了。同時,綠色染料從水凝膠涂層緩慢滲透到了另一側水中。參與的研究人員 German Parada 說:“我們可以將 pH 敏感分子混入水凝膠,也可以將需要逐漸釋放的藥物混入水凝膠中。 總之,可以調整凝膠的特質以滿足不同的應用需求。”
應用前景廣闊
研究人員首先將水凝膠疊層應用到了柔性器械上,他們利用先前開發的技術將水凝膠涂覆到各種柔性器械上,如硅膠管、Foley 導尿管和避孕套。
Parada 說:“我們首先關注的是導尿管,因為它們質地粗糙堅硬,容易引起不適感,而且導尿管感染會致使約 50% 的患者再次入院。其次,我們認為可以將其應用于避孕套,因為現有的乳膠避孕套會引起大量有關敏感性和過敏反應的問題,如果可以將藥物混入水凝膠避孕套中,就可以使人體得到更好的保護。”
研究人員發現,即使將水凝膠涂層導管劇烈彎曲、折疊并打成結,水凝膠涂層仍能牢固地粘合在導管上而不會開裂。當對涂層導尿管和避孕套充氣膨脹時,結果也是如此。
Parada 說,可以調整水凝膠疊層的尺寸以適應不同的器械。例如,科學家可以選擇較厚的柔性材料來增強疊層的強度,或者選擇較厚的水凝膠涂層以便摻入更多的藥物分子或傳感器。還可以根據所需的摩擦力的大小,改變水凝膠的設計從而改變疊層的光滑度。
“我們能夠大規模制造可以涂覆醫療器械的水凝膠,而且這種水凝膠還不會對人體造成刺激,”趙選賀說。“基于這個技術平臺的應用有多廣泛可想而知。”